K2-18b est en orbite autour d’une petite étoile rouge située à 120 années-lumière de notre système solaire. Il s’agit d’un type de planète connu sous le nom de mini-Neptune, une version plus petite de la planète gazeuse Neptune située loin dans notre système planétaire.

Mais contrairement aux autres mini-Neptune, celle-ci se trouve à une distance de son étoile où l’eau pourrait potentiellement exister sous forme liquide.

L’eau courante et la présence de substances carbonées telles que le dioxyde de carbone et le méthane offrent des conditions similaires à celles de la Terre lorsque la vie s’y est développée.

Peut détecter les sous-produits de la vie

Il n’existe pas encore de télescope capable de détecter directement la vie sur des planètes étrangères, mais il est possible de détecter les sous-produits de la vie, connus sous le nom de biomarqueurs. Le biomarqueur le plus important dans l’atmosphère terrestre est l’oxygène produit par les plantes vertes et le plancton.

Sur K2-18b, le télescope James Webb a observé des signes indiquant la présence d’un autre biomarqueur, le sulfure de dimentyle (DMS), qui, sur Terre, ne peut être produit que par la vie, en particulier par les algues marines. Cependant, les preuves sont faibles et d’autres observations doivent être effectuées pour s’assurer qu’il n’y a pas d’erreurs de mesure. En outre, la présence de DMS sur une planète étrangère ne signifie pas nécessairement qu’il y existe de la vie.

Différent de la Terre

La découverte a été acceptée pour publication dans Astrophysical Journal Letters.

– K2-18b est une planète différente de la Terre à bien des égards. Il existe peut-être un processus capable de produire du DMS, sans que la vie soit impliquée », explique Måns Holmberg.

Au printemps prochain, le télescope James Webb effectuera d’autres observations du DMS sur K2-18b.

Liste : Trois lieux possibles pour la vie dans l’espace – voir plus dans la vidéo ci-dessus.