Comment pouvons-nous savoir quel était le climat il y a des milliers d’années ? Kristina Seftigen et ses collègues ont créé des archives des climats anciens en comparant les anneaux de croissance d’arbres vivants avec des échantillons d’anciens troncs d’arbres conservés dans des lacs et des lits de rivière, par exemple.

Il existe aujourd’hui de telles archives, ou dendrochronologies, qui remontent à des milliers d’années.

Notre propre méthode

Les chercheurs de Göteborg ont également mis au point leur propre méthode pour voir dans les moindres détails comment les arbres ont été affectés par le climat. Au lieu de se contenter de mesurer la largeur des anneaux annuels, ils étudient les cellules individuelles à l’intérieur du bois. Cela implique parfois des milliers d’analyses de chaque anneau.

Dans la dernière étude, ils ont analysé 50 millions de cellules dans des arbres de Finlande et de Suède. La série de mesures s’étend du 9e siècle à nos jours. Les mesures montrent, entre autres, que la période de réchauffement médiéval – qui a duré de la fin du 9e siècle au milieu du 13e siècle – n’a pas été aussi chaude qu’on le pensait auparavant.

Montrer le climat du futur

On pensait auparavant que la période de réchauffement médiéval avait été plus chaude d’environ un demi-degré par rapport à aujourd’hui. Cela ne correspondait pas aux simulations des températures moyennes du passé, réalisées à l’aide des modèles informatiques utilisés pour prédire le climat du futur.

Mais les mesures effectuées à l’aide de la nouvelle méthode montrent que les modèles sont en bon accord avec la réalité.

– À l’avenir, nous pouvons nous attendre à ce que les températures augmentent conformément aux modèles et à ce que la période actuelle soit unique d’un point de vue millénaire », déclare Kristina Seftigen.

Voir World of Science : The science behind the History of Sweden (en anglais) sur SVT Play ou sur SVT2 le lundi 20h00.