C’est en mars de l’année dernière que la banque centrale américaine, la Réserve fédérale, a commencé à relever son taux d’intérêt directeur. D’abord avec prudence. Mais avec l’augmentation de l’inflation, le rythme des hausses de taux d’intérêt s’est accéléré.

En un an, la Fed a relevé ses taux d’intérêt de 4,5 points de pourcentage. Les autres banques centrales du monde ont fait de même, y compris, bien sûr, la Riksbank suédoise.

Nombreux sont ceux qui ont été stupéfaits par que ce processus – une fin plutôt brutale et inattendue de la période de taux d’intérêt zéro – se soit déroulé sans heurts.

C’est presque comme si cela avait été trop facile. Les économies ont tourné à plein régime et le chômage a continué à baisser dans de nombreux pays pour atteindre des niveaux historiquement bas. De plus, les marchés financiers mondiaux sont restés mystérieusement calmes.

Tout le monde attendait que quelque chose se brise dans le système. Mais ce n’est pas le cas.

Oui, jusqu’à ce que maintenant alors.

Lorsque la Silicon Valley Bank, la banque préférée des entreprises technologiques, a été reprise par les autorités vendredi, il s’agit de la plus grande faillite bancaire aux États-Unis depuis la crise financière de 2008.

L’erreur de la banque a été de tout miser sur le fait que les taux d’intérêt resteraient bas pendant de nombreuses années. L’activité s’est développée avec des investissements certes sûrs dans le portefeuille. Mais elle l’a fait de manière unilatérale et imprudente. La Silicon Valley Bank est devenue extrêmement vulnérable à une hausse des taux d’intérêt.

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Lorsque cette prise de conscience les clients de la banque ont commencé à s’en rendre compte, ils ont paniqué. Ils ont vidé leurs comptes. Et la Silicon Valley Bank, SVB, s’est effondrée. Le processus n’a duré que 24 heures.

Après le krach, le monde est confronté à différents types de risques de contagion. Les autorités américaines s’efforcent désormais de les réduire.

L’une des mesures mises en place est que le gouvernement garantit les dépôts de tous les clients de la SVB, même si les dépôts ont été trop importants pour être couverts par l’assurance-dépôts habituelle. Cette mesure vise à empêcher les clients d’autres banques de paniquer et de vider leurs comptes.

Combien d’autres banques ont les mêmes problèmes que SVB ? C’est la grande question qui préoccupe les marchés boursiers du monde entier.

La réponse est probablement que les grandes banques les mieux réglementées n’ont pas structuré leurs activités de manière aussi simpliste que la SVB. Et qu’elles s’en sortent beaucoup mieux. Les points d’interrogation concrets concernent principalement les petites banques.

Il faudrait beaucoup de choses pour que le processus évolue dans une direction qui rappelle la crise financière de 2008. Mais cela n’est pas très rassurant. Même une crise bancaire mineure peut avoir des conséquences très désagréables sur l’économie.

C’est aussi la raison pour laquelle que les taux d’intérêt du marché dans le monde entier sont actuellement en chute libre. Lundi, les rendements des obligations d’État allemandes ont chuté plus qu’en aucun autre jour depuis au moins 30 ans. Les rendements des obligations d’État suédoises ont également chuté depuis vendredi.

La raison en est que les marchés financiers anticipent que les banques centrales – la Fed américaine et la Riksbank – ne seront pas en mesure de poursuivre leurs hausses comme auparavant.

Il s’agit d’une rapide et brutal des attentes.

Mais aujourd’hui, un élément du système s’est effondré. À l’avenir, la tâche des banques centrales consistera à trouver un équilibre cauchemardesque entre les turbulences financières et le maintien d’une inflation élevée.

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