Qu’est-ce que le plafond de la dette ?

Le plafond de la dette est un principe simple : il s’agit d’une limite maximale au montant que le gouvernement américain peut emprunter. Le plafond est fixé à 31 400 milliards de dollars, conformément à une décision antérieure du Congrès.

Quand l’État dépasse-t-il cette limite ?

À proprement parler, l’État a atteint le plafond d’endettement dès le mois de janvier de cette année. Il a tout de même réussi à s’en sortir, grâce à l’argent supplémentaire dans la caisse et aux recettes fiscales.

Mais comme le budget fédéral est fixé avec un déficit assez important, les solutions d’urgence ne fonctionnent qu’un temps. On parle d’une « date x », le moment où le solde sera complètement ramené à zéro.

Cette date est difficile à prévoir. Les paiements d’impôts sont parfois incertains. Mais selon la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, l’argent pourrait s’épuiser dès la fin de la semaine prochaine. Ce qui, en pratique, pourrait signifier la faillite du gouvernement. À moins que le Congrès ne relève le plafond de la dette, ce qu’il menace de ne pas faire.

Comment en arrive-t-on à cette situation ?

La crise a des causes techniques et politiques.

La raison technique est que le cadre de la politique économique américaine contient plusieurs contradictions. Le plafond de la dette existe et doit être respecté. Mais le Congrès a en fait déjà décidé d’un budget sous-financé. Toutes les dépenses et tous les impôts sont déterminés par la loi.

Pour compliquer encore les choses, la Constitution américaine stipule que « la validité des obligations de la dette publique des États-Unis ne sera jamais remise en question ».

En résumé, le président Joe Biden doit respecter le budget du Congrès, mais n’est pas autorisé par le Congrès à le faire entièrement. Et s’il ne le fait pas et suspend les paiements du gouvernement, il viole également la Constitution.

Ce moment 22 est généralement résolu, plus ou moins sans douleur, par le relèvement du plafond de la dette. Mais depuis les élections de l’automne dernier, le Parti républicain est majoritaire à la Chambre des représentants. Et cette majorité est sur le pied de guerre, ce qui est la raison politique de la crise.

N’avons-nous pas déjà vu cette histoire se dérouler ?

L’Etat américain, dans le contexte de blocage des négociations budgétaires, a dû à plusieurs reprises fermer des fonctions fédérales. Mais il s’agit d’une crise d’une autre nature. Elle ne doit pas être confondue avec un écrasement du plafond de la dette, ce qui ne s’est jamais produit auparavant.

Le gouvernement américain a déjà été sur le point d’atteindre le plafond de la dette, ce qui a déclenché une crise politique et des négociations, mais il n’a peut-être jamais été aussi près du but. Et les impasses politiques sont probablement pires qu’auparavant.

Que se passera-t-il si le plafond de la dette n’est pas relevé ?

L’État doit cesser de payer les pensions, les prestations de santé, les salaires des militaires et de la police des frontières, les factures de divers fournisseurs et bien d’autres choses encore. Il n’est pas certain, d’un point de vue juridique, que l’État puisse donner la priorité au paiement des intérêts de la dette nationale. Si même ces derniers sont interrompus, les États-Unis se trouveront dans un véritable état de faillite.

Il convient de rappeler qu’il n’y a pas d’acteur économique plus important et plus systémique dans le monde que le gouvernement américain. Le dollar et les obligations d’État américaines sont ce qui se rapproche le plus d’une monnaie mondiale.

Les conséquences d’une suspension des paiements de l’État américain sont donc énormes. Dans une analyse, l’agence de notation Moody’s qualifie d' »écrasant » le chaos qui menace l’économie mondiale.

Comme cela ne s’est jamais produit auparavant, personne ne sait exactement quelles seront les conséquences. Mais même une faillite à court terme risque d’entraîner un déclin rapide de l’économie américaine. Les économistes de la Maison Blanche estiment qu’une faillite un peu plus longue pourrait entraîner huit millions de pertes d’emploi et une crise économique profonde.

Celle-ci se propagerait rapidement à l’économie mondiale. Et il n’est même pas certain que les États-Unis soient les plus touchés. Les petites économies orientées vers l’international, comme celle de la Suède, sont en difficulté.

Jeudi, le New York Times a rapporté que les négociations entre la Maison Blanche et les Républicains du Congrès avançaient. Mais à une semaine peut-être du jour J, rien n’est encore clair.