Björkman : « L’héritage du tennis suédois aurait pu être mieux géré ».

« Il n’y a rien qu’ils aient que nous n’ayons pas.

Nous sommes en janvier, l’Open d’Australie bat son plein et Jonas Björkman est dans la cabine de commentaires d’Eurosport comme d’habitude. Jiri Lehecka, 21 ans, de la République tchèque, jouait le tennis de sa vie et, sur le chemin des quarts de finale, il avait battu des joueurs de premier plan tels que le Britannique Cameron Norrie et le Canadien Felix Auger-Aliassime.

Le plaisir s’est terminé contre Stefanos Tsitsipas, troisième tête de série – mais avant que le Grec n’ait touché la balle de match, la performance de Lehecka a suscité une discussion dans l’émission.

Comment la République tchèque peut-elle – qui compte actuellement dix joueuses classées dans le top 100 chez les femmes – et dont la population est à peu près la même que celle de l’ancienne grande nation qu’est la Suède – peut-elle être si nettement meilleure au tennis ?

– Oui, il est incroyablement solide. Il est absolument énorme », déclare Jonas Björkman cinq mois plus tard, avec le même étonnement :

– Je suis très curieux. Je pense qu’en général, la République tchèque a réussi à conserver des entraîneurs passionnés. C’est ce que nous avions aussi. Nous n’aurions jamais eu autant de succès si nous n’avions pas eu de grands leaders.

Dimanche prochain, c’est l’inverse les yeux du monde du tennis se tournent vers la terre battue de Paris pour le deuxième grand chelem de l’année (les qualifications commencent lundi).

Rebecca Peterson (74e) est qualifiée chez les femmes, tout comme Mikael Ymer (52e) chez les hommes. Mirjam Björklund (160) et Elias Ymer (146) ont également la possibilité de se qualifier dans leurs tournois principaux respectifs.

Ni Rebecca Peterson ni Mikael Ymer n’ont dépassé le troisième tour d’aucun des quatre tournois du Grand Chelem, mais Jonas Björkman est prudemment positif quant à ce qui l’attend au tournoi classique de Roland Garros.

– « Micke » n’a pas eu de chance avec une blessure au pied et n’a pas joué depuis un moment, mais il pourrait être capable d’atteindre le troisième tour. Je ne pense pas que vous puissiez exiger davantage à ce stade. Il en va de même pour Rebecca. Mais il y a toujours quelques surprises et elle pourrait facilement atteindre les quarts de finale avec un bon tirage.

Ancien numéro un mondial en double et numéro quatre en simple, Björkman a contribué à porter haut les couleurs du tennis suédois dans les années 1990 et 2000.

Quelques années auparavant ses débuts professionnels en 1991, la Suède a été pendant un certain temps la première nation tennistique du monde. Lors des Internationaux de France de 1987, 22 Suédois étaient présents dans les simples dames et messieurs, et c’est surtout chez les messieurs que les talents se sont multipliés.

À la fin du mois d’avril 1988, la Suède comptait 13 joueurs masculins classés dans le top 100 et, avant la fin de la saison, il était clair que les quatre tournois du grand chelem avaient un vainqueur suédois : Mats Wilander à l’Open d’Australie, à Roland-Garros et à l’US Open, et Stefan Edberg à Wimbledon.

– Cela a dépassé les attentes pendant longtemps. Nous devons beaucoup à Björn Borg, bien sûr, mais Mats et Stefan nous ont également tous influencés. Ensuite, c’était vraiment incroyable que cela dure tout au long des années 80, 90 et jusqu’à la fin des années 2000. Les autres grandes nations n’ont jamais été aussi proches », déclare Björkman.

Aujourd’hui, le tennis mondial est différent.

– Dans les années 70 et 80, le tennis était appelé « le sport des Blancs », mais il est beaucoup plus populaire aujourd’hui. Aujourd’hui, il y a peut-être 20 à 25 nouvelles nations qui produisent des joueurs de tennis. Cela rend les choses plus difficiles pour nos juniors suédois, car la concurrence a énormément augmenté.

Un septième titre prestigieux de la Coupe Davis par équipe a été remporté en 1998. Thomas Johansson a remporté la dernière victoire suédoise en grand chelem à l’Open d’Australie en 2002 – mais depuis lors, les éléments bleu et jaune se sont faits plus rares au sommet du classement mondial.

Derrière l’ancien numéro un mondial Robin Söderling, il n’y a plus d’héritiers au trône et il faudra attendre près de dix ans avant qu’un Suédois n’atteigne à nouveau le top 100. Entre-temps, nos pays voisins ont pris le relais.

Aujourd’hui, c’est la Norvège Le Danois Holger Rune, âgé de 20 ans, est septième et le Finlandais Emil Ruusuvuori, 43e, se trouve plus loin dans le classement mondial, neuf places devant Mikael Ymer.

La Suède est-elle la pire nation de tennis des pays nordiques aujourd’hui ?

– Cela dépend de ce que vous mesurez, dit Christer Sjöö, secrétaire général de l’Association suédoise de tennis.

Il fut un temps où nous aurions pu reconnaître le problème et agir plus tôt.

Oui, car dans une perspective plus large, le tableau est différent. La Suède compte plus de joueurs et de joueuses parmi les 500 premiers mondiaux et se situe bien au-dessus des autres pays nordiques dans les classements respectifs des équipes nationales (12e en Coupe Davis et 28e en Coupe Billie Jean King).

En outre, Christer Sjöö souligne que la Suède s’est montrée supérieure chez les juniors lors des championnats nordiques de l’année dernière.

– Le fait d’avoir des joueurs performants ne signifie pas nécessairement que le tennis fonctionne dans tout le pays. Il peut aussi s’agir d’un seul individu. Mais si vous avez un Casper Ruud ou un Holger Rune, il y aura bien sûr un plus grand intérêt pour le tennis dans ces pays », dit-il.

Par rapport à la Suède, il est indéniable que la différence est monumentale. L’une des raisons qui saute aux yeux est le manque d’entraîneurs.

– Il y a une pénurie d’entraîneurs au niveau des clubs en Suède. Il faut être honnête et le dire. Lors de notre dernière enquête, nous avons constaté qu’il y avait 50 entraîneurs à temps plein dans 400 clubs, déclare Christer Sjöö.

Le fait que la Suède soit à la traîne dans l’élite mondiale semble tout à fait raisonnable à un autre égard :

– Les salles de tennis sont pleines. Surtout dans les grandes villes. Nous avons besoin de plus d’installations et de surfaces, déclare Christer Sjöö, avant de poursuivre :

– Dans le passé, c’était un avantage compétitif pour la Suède, mais comme nous sommes devenus plus nombreux et qu’il faut remplir les salles pour joindre les deux bouts, le temps se fait rare. Dans la dernière étude menée par la Fédération internationale de tennis, nous avions moins de courts par rapport au nombre d’athlètes que d’autres pays de notre taille. C’est un défi.

Comment y faites-vous face ?

– D’un point de vue central, il est important d’aider nos associations, car ce sont elles qui construiront les installations, et de leur apporter un soutien en termes de construction, mais aussi par le biais de la politique.

Jonas Björkman estime que le fait que la Suède ne comptait pratiquement aucun joueur dans l’élite mondiale au Xe siècle est fortement lié à l’encombrement des courts de tennis :

– Vous devez alors frapper beaucoup moins de coups par heure. Je pense que c’est l’une des principales raisons pour lesquelles il nous a fallu plus de temps pour développer de meilleurs joueurs », déclare-t-il, envoyant ainsi un message aux politiciens de la capitale :

– À Stockholm en général, les possibilités offertes aux enfants et aux jeunes en matière de sport sont loin d’être négligeables. Il y a trop peu de terrains et de salles. À l’époque, nous avions de meilleures possibilités de nous entraîner et de participer à des compétitions.

La Suède a négligé son patrimoine tennistique après les succès des années 70, 80, 90 et 2000 ? Jonas Björkman pense qu’il y a des raisons de s’interroger.

– Je pense que presque tout le monde est d’accord sur ce point, dit-il avant d’ajouter :

– Nous aurions pu mieux gérer les succès et commencer à construire derrière tous les joueurs. Nous avons su très tôt qu’il n’y avait pas grand monde derrière nous. A une époque, on aurait pu voir le problème et agir plus tôt.

– Nous nous sommes félicités d’être les meilleurs au monde. Nous sommes restés immobiles parce que nous étions un peu trop satisfaits et n’avons pas continué à construire.

Mais il existe un plan pour inverser la tendance. Il s’appelle « Game Change 2030 » et a été lancé par la Fédération suédoise de tennis il y a deux ans.

L’ambition ? Entre autres choses, faire en sorte qu’au moins trois hommes et trois femmes participent chaque année à des tournois du grand chelem.

Le chemin est Christer Sjöö estime que la plupart des choses vont dans le bon sens, notamment grâce à des programmes d’entraînement aux influences internationales, à des ressources accrues pour les activités juniors et à un fonds nouvellement créé pour soutenir les joueurs qui se distinguent :

– Nous voyons que la roue commence à tourner dans la bonne direction. Nous prenons des mesures importantes pour la formation des entraîneurs et nous proposons 40 % d’heures de formation en plus par rapport à l’année dernière. Les compétences seront plus élevées.

Leo Borg, 19 ans, est 450e au classement mondial mais il progresse régulièrement – et en avril, Sebastian Eriksson, 17 ans, a remporté le plus grand succès suédois pour un junior depuis 14 ans en remportant une compétition du circuit ITF junior à Offenbach, en Allemagne.

– Il est extrêmement important qu’à chaque niveau, quelqu’un montre ses pieds. Cela inspire les autres derrière eux », déclare Jonas Björkman.

– Les choses commencent à bouger.

Vous avez l’air un peu optimiste ?

– Oui. Tout à fait.

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