Kit Palmer | Le 23 avril 2023
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COLONNE
L’heure de gloire de LaPorte
La semaine dernière, nous sommes revenus sur la journée Brad Lackey a remporté le championnat du monde de motocross 500cc au Luxembourg en 1982. Cette semaine, nous avons pensé que c’était le bon moment pour visiter le grand jour de Danny LaPorte en Suède.
Toute la communauté du motocross aux États-Unis a commencé à suivre les progrès de Lackey lorsqu’il s’est rendu en Europe au début des années 1970. Le Californien s’est construit un énorme public au cours des dix années suivantes. Mais alors que tous les yeux étaient rivés sur Lackey et sur ce qui semblait être son année 1982, un autre Californien, originaire du sud du pays, faisait une entrée remarquée dans le championnat du monde de motocross 250cc, un peu à l’abri des radars. Danny LaPorte menait le champion en titre, le Belge Jorge Jobe, qui était largement favori pour le remporter à nouveau, avec seulement 13 points d’avance, alors que Lackey était occupé à remporter la couronne 500cc le 8 août. Trois semaines plus tard, le 29 août, en Suède, c’était au tour de LaPorte de briller.
Comme le championnat du monde 500cc, le championnat du monde 250cc s’est joué dans la dernière manche cette année-là en Suède. Dans la première manche, l’Américain Donnie Hansen, au guidon d’une Honda d’usine, a époustouflé tout le monde, mais le pilote qui intéressait le plus LaPorte était Jobe, qui a pris la deuxième place. Le Néerlandais Kees van der Ven, qui était mathématiquement toujours en lice pour le championnat, a pris la troisième place, et LaPorte a pris la quatrième place après un départ en milieu de peloton.
Au début de la deuxième manche, LaPorte devance Jobe de seulement 11 points. Toute la pression était sur le pilote de l’usine Suzuki, Jobe. Il devait gagner et espérer le meilleur. Mais ses espoirs ont été rapidement anéantis quelques tours après le début de la course lorsqu’il a eu un accrochage avec Heinz Kinigadner et a chuté. Avec LaPorte dans les cinq premiers et Hansen à nouveau en tête, le titre était pratiquement assuré pour LaPorte, surtout lorsqu’il s’est hissé à la deuxième place.
Désormais inquiet de perdre la deuxième place du championnat au profit de van der Ven, Jobe s’est remis en selle et a effectué une spectaculaire remontée dans le peloton, dépassant 32 coureurs. Il avait même LaPorte dans sa timonerie lorsque le drapeau à damier est sorti. Mais cela n’a pas eu d’importance.
Étonnamment, après 10 années d’agonie, l’Amérique a célébré sa deuxième Championnat du monde de motocross trois semaines seulement après le premier. La saison de LaPorte, couronnée par le championnat, est tout à fait différente de celle de Lackey, puisque LaPorte n’en est qu’à sa première année d’essai. Mais il ne fait aucun doute que Lackey a ouvert la voie sur le circuit européen, ce qui a certainement aidé LaPorte, et beaucoup de choses ont changé depuis la première saison complète de Lackey de l’autre côté de l’Atlantique, bien des années plus tôt. Il n’en reste pas moins que LaPorte est la première personne à remporter un championnat du monde de motocross dès sa première tentative.
Au début de la deuxième manche, LaPorte devance Jobe de seulement 11 points. Toute la pression était sur le pilote de l’usine Suzuki, Jobe. Il devait gagner et espérer le meilleur.
« Je n’arrive pas à y croire. Il va falloir quelques jours pour s’en rendre compte », a déclaré LaPorte après la course. « J’étais tellement nerveux avant la deuxième manche en pensant à ce qui pourrait arriver, mais quand j’ai vu que Georges était à terre, je me suis détendu et j’ai simplement roulé de manière conservatrice. C’est quelque chose que j’ai toujours voulu, être champion du monde ».
LaPorte a également remporté le titre lors de sa première année au guidon d’une Yamaha. Avant 1982, LaPorte pilotait une Honda d’usine aux États-Unis. Avant cela, il a remporté son seul titre national AMA MX (dans la catégorie 500cc, bien que certains disent qu’il aurait dû avoir un titre 125cc également), où sa carrière de pilote professionnel a commencé avec Suzuki. Le succès de LaPorte avec Honda a été au mieux mitigé, bien qu’il ait remporté quelques victoires nationales, mais il s’est vite emballé avec Honda lorsqu’il a aidé l’équipe américaine entièrement rouge à remporter le Motocross des Nations (et le Trophée des Nations pour les motos de 250cc) pour la première fois en 1981. C’est à l’occasion du Motocross des Nations qu’il a été contacté par Heikki Mikkola, directeur de l’équipe Yamaha et ancien champion du monde de MX en 250cc et 500cc, pour une éventuelle participation en 1982. LaPorte avait toujours voulu courir pour un championnat du monde. Après avoir demandé à Honda de courir les GP cette année-là (toutes les places étaient déjà prises), LaPorte a opté pour Yamaha, sans doute l’une des meilleures décisions qu’il ait jamais prises pour sa carrière de pilote.
Mikkola a déclaré quelques instants après la victoire de LaPorte en 1982 : « J’ai commencé à courir les GP en 1969 et j’ai remporté mon premier titre en 1974. C’est la première fois que quelqu’un remporte un titre dès son premier essai. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons choisi Danny, parce que nous savions qu’il pouvait le faire. Nous savions qu’il était déterminé et constant.
La légende Mikkola a été la première à arroser LaPorte de champagne alors que ce dernier était encore sur la piste, à quelques instants de prendre le départ.
Au final, LaPorte termine avec 13 points d’avance sur Jobe, 238-225.
Cycle News s’est entretenu avec LaPorte le lendemain de son titre, ce qui n’a rien d’inhabituel pour un champion du monde. CN-parler avec les vainqueurs après une course ou un championnat. Mais ce qui est un peu inhabituel cette fois-ci, c’est qu’il nous a appelés !
« Bonjour, c’est Danny LaPorte », a-t-il déclaré au téléphone depuis la Belgique. « Je me demandais s’il y avait quelque chose que vous deviez savoir à propos de la course d’hier.
C’est dire à quel point il est détendu.
« Le premier signal que j’ai reçu des stands était que Jobe avait chuté et qu’il était en dernière position », a déclaré LaPorte à propos de la deuxième manche alors qu’il était sur la ligne de départ. « Je n’arrivais pas à y croire ! La première fois de l’année [that Jobe had crashed]. Il était déterminé à gagner parce qu’il était facilement le pilote le plus rapide de la journée, il avait les meilleurs temps au tour de deux ou trois secondes. Je me suis dit : « Mon Dieu, il a chuté, quelle chance ! ». C’était parfait. J’ai roulé tranquillement, sans problème, et j’ai terminé deuxième. Hansen avait 15 secondes d’avance sur moi, alors j’ai roulé comme une vieille dame.
« Je suis parfaitement heureux », a déclaré LaPorte sur la ligne. « Tout s’est parfaitement déroulé. J’ai reçu des panneaux de signalisation à chaque tour pour savoir quelle était la position de Georges. Il passait de la 25e à la 20e, puis à la 19e, à la 17e, à la 12e, à la 8e, mais peu importe s’il me battait ou non. Le pire résultat que je pouvais obtenir était la septième place, et j’étais deuxième. A ce moment-là, je savais que si je ne faisais pas d’erreur et que la moto ne cassait pas, j’étais bien.
LaPorte retourna en Europe avec Yamaha en 1983 mais perdit le titre face à Jobe malgré trois victoires en GP. Il est passé à la catégorie 500cc en 1984 mais n’a pas eu beaucoup de succès sur le circuit des GP, principalement parce qu’il disposait d’une machine de bien moindre qualité. LaPorte s’est alors tourné vers les courses tout-terrain, en particulier les rallyes et le Dakar. Mais il devait d’abord faire ses preuves avant qu’on ne lui accorde une chance. C’est ce qu’il a fait en remportant trois victoires à Baja. LaPorte a remporté une étape et pris la deuxième place au classement général du Rallye Dakar en 1992, sous les couleurs de Cagiva.CN
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