Ganassi et Marcus Ericsson, vainqueur de l’Indy 500, dans une impasse contractuelle

INDIANAPOLIS – Peu de pilotes ont été aussi stimulés par une victoire aux 500 miles d’Indianapolis que Marcus Ericsson, qui a véritablement transformé sa victoire de l’année dernière en un événement qui a changé sa vie.

Non seulement la victoire a relancé la carrière du Suédois, qui était au point mort après cinq saisons en Formule 1, mais elle a également fait d’Ericsson une véritable superstar dans son pays natal et dans sa ville d’adoption, Indianapolis.

Mais alors qu’Ericsson tente de devenir le premier vainqueur consécutif de l’Indy 500 depuis Helio Castroneves il y a 21 ans, il le fait sans contrat en place pour l’année prochaine. C’est une situation exaspérante pour Ericsson, qui a clairement indiqué qu’il souhaitait rester dans l’écurie Chip Ganassi Racing, mais dont le téléphone sonne avec des options d’équipes rivales.

Le problème est que le siège d’Ericsson chez Ganassi est financé par un sponsor qu’il a apporté à l’équipe, ainsi que par le milliardaire suédois Finn Rausing, qui soutient depuis longtemps la carrière d’Ericsson. En fait, Ericsson paie pour piloter la voiture n° 8, ce qu’il a fait savoir quelques instants après avoir remporté l’Indy 500 la saison dernière, lorsque l’une de ses premières remarques a été : « Pas mal pour un pilote payé » : « Pas mal pour un pilote payé ».

Ganassi détient l’exclusivité des droits de négociation avec Ericsson jusqu’au mois d’août, date à laquelle le pilote pourra officiellement discuter avec d’autres équipes, ce qui lui a donné le temps d’écouter ce que d’autres dans le paddock avaient à dire.

« J’ai remarqué que mon téléphone était très sollicité ces derniers mois et que les équipes étaient très intéressées par mon avenir. C’est vraiment nouveau pour moi. J’ai l’impression que les gens me remarquent et m’apprécient en tant que pilote, et c’est très agréable », a déclaré Ericsson. « Je bénéficie d’un grand soutien de la part de la Suède, de mes bailleurs de fonds, de mes sponsors et de tout le reste, et j’ai connu cela tout au long de ma carrière, et j’en suis très, très reconnaissant.

« Mais je pense que là où j’en suis dans ma carrière, et ce que j’ai accompli, cela ne devrait pas être la raison pour laquelle je suis engagé. Je pense que ce qui est important pour moi, c’est d’être engagé pour les compétences que j’ai en tant que pilote, et non pas pour le sponsor potentiel que je peux apporter ou non à l’équipe.

Le statut de son contrat est l’un des principaux sujets de discussion à l’approche des qualifications de l’Indy 500 ce week-end.

Pour la deuxième année consécutive, l’équipe Ganassi a montré qu’elle était la plus forte lors des premières séances d’essais, Ericsson étant le plus rapide au classement général jeudi et réalisant également le tour le plus rapide sans remorquage aérodynamique d’une autre voiture.

Mais lorsque Ganassi s’est présenté pour son point presse annuel, traditionnellement organisé le « Fast Friday », le statut du contrat d’Ericsson était la dernière chose dont le propriétaire de l’équipe voulait discuter.

« Oui, je veux qu’il reste. Oui, je travaille dur pour y arriver », a déclaré Ganassi. « Je ne suis pas du genre à parler de nos accords ou de nos contrats, mais Marcus a un grand avenir dans le sport, et je veux qu’il soit dans cette équipe, c’est sûr.

Le fait d’insister n’a pas permis d’obtenir plus d’informations, et Ganassi a même semblé s’agacer de cette série de questions, alors qu’Ericsson restait assis, impassible, deux sièges plus loin.

« Il ne nous reste plus qu’à finaliser les contrats de sponsoring et c’est parti », a déclaré Ganassi.

Est-ce que c’est proche de se produire ?

« Je pense que nous le sommes, oui », a répondu Ganassi.

Mais est-il prêt à perdre Ericsson à la fin de la saison ? Rappelons que le champion 2021 Alex Palou est déjà prêt à quitter la voiture n°10 de Ganassi pour McLaren Racing.

« Voici ce que nous faisons aujourd’hui : Nous nous concentrons sur la journée d’aujourd’hui. NOUS NOUS CONCENTRONS SUR AUJOURD’HUI, TOUT DE SUITE. Je ne suis pas ici pour parler de mes pilotes et de leurs contrats. Je suis ici pour parler de la course rapide de vendredi et des qualifications de samedi et dimanche », a déclaré Ganassi. « Tous les pilotes sont des éléments précieux de l’équipe, et je veux qu’ils soient tous là aujourd’hui, je veux qu’ils soient là demain, je veux qu’ils soient là la semaine prochaine, je veux qu’ils soient là l’année prochaine.

Et c’est tout ce que Ganassi a dit à ce sujet.

La situation est donc délicate pour Ericsson, qui a profité de sa victoire à l’Indy 500 l’an dernier pour se battre pour le titre en IndyCar. Il a ensuite remporté la première course de la saison, était en tête des points IndyCar après trois des cinq premières courses et a une cote de 16 contre 1 chez FanDuel pour remporter une deuxième victoire consécutive dans « Le plus grand spectacle de la course automobile ».

Malgré ses succès en IndyCar et ses cinq saisons en F1, Ericsson n’a jamais été un pilote très bien rémunéré. Il aura 33 ans en septembre et pense que c’est sa dernière chance de signer un contrat lucratif.

Il veut donc à juste titre un salaire à sept chiffres, tout comme son coéquipier Scott Dixon, Josef Newgarden ou Colton Herta dans d’autres équipes. Aucun d’entre eux n’apporte de sponsor à son équipe de course, et beaucoup pensent que Herta, qui a terminé 10e au classement final de l’IndyCar l’année dernière, est devenu le pilote le mieux payé de la grille lorsqu’il a signé une prolongation à l’intersaison chez Andretti Autosport.

L’absence d’accord pour 2024 lors de son retour à Indianapolis Motor Speedway a frustré Ericsson, mais il a insisté sur le fait que cela ne le détournerait pas de son objectif de remporter à nouveau l’Indy 500.

« Il aurait été bien de les avoir réglées avant, mais cela n’a pas été le cas », a-t-il déclaré. « Je dois juste me concentrer sur la performance en piste. J’ai l’impression d’avoir fait un bon début d’année, et cela devrait m’aider. Je ne suis pas stressé. Je pense qu’il y a beaucoup d’équipes intéressées si Chip ne l’est pas.

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