Des rapports mystérieux faisant état de secousses sur une petite île danoise de la mer Baltique ont donné lieu à une enquête sismologique qui désigne les ondes de pression atmosphérique comme étant les coupables possibles. Mais comme pour d’autres événements similaires – qui sont étonnamment fréquents dans le monde – la confirmation d’une cause reste difficile à obtenir.

Les secousses se sont produites le 13 mai vers 15 heures, heure locale, selon un communiqué du Service géologique du Danemark et du Groenland, qui exploite deux sismographes sur l’île de Bornholm.

Les données sismiques ont montré que les secousses n’ont pas été causées par un tremblement de terre, indique l’agence. Et bien que les secousses se soient produites environ 20 minutes après ce qui aurait pu être une explosion mineure en Pologne, les scientifiques ne pensent pas non plus qu’elle soit à l’origine de ces étranges secousses.

Les responsables de l’agence ont plutôt conclu que des « ondes de pression acoustiques » dans l’atmosphère ont probablement déclenché les secousses, mais ils ont refusé de spéculer sur ce qui aurait pu être à l’origine de ces ondes de pression. Les ondes acoustiques, ou ondes sonores, transportent l’énergie d’un objet vibrant et font osciller la pression de la matière qu’elles traversent (l’air, par exemple).

Ces secousses inexpliquées ne sont pas inhabituelles, selon Björn Lund, spécialiste des tremblements de terre à l’université d’Uppsala, en Suède, et directeur du réseau sismique national suédois. Le réseau a reçu une dizaine de rapports de secousses provenant de la partie du sud de la Suède située juste au nord de l’île, le même après-midi et le même soir.

« Cela se produit quelques fois par an », explique M. Lund. « On nous signale des secousses et des bruits de basse fréquence dans une zone très étendue, mais les données sismiques n’indiquent pas la présence de tremblements de terre ou d’explosions majeures. L’une des explications les plus courantes pour ce type d’incident est qu’un avion franchit le mur du son, mais il ajoute qu’il n’a pas entendu parler d’une telle activité à proximité de ces rapports spécifiques.

(La Suède enregistre environ 1 000 tremblements de terre par an, dit Lund – en moyenne, deux ou trois par jour – mais la plupart sont beaucoup trop petits pour que les gens les ressentent, et encore moins pour qu’ils les signalent).

Selon Allison Bent, sismologue à Ressources naturelles Canada, les rapports de tremblements de terre étranges sans explication géologique claire ne se limitent pas à la Scandinavie. Allison Bent explique que son bureau reçoit régulièrement des appels de personnes qui ont senti le sol trembler, mais lorsque les scientifiques vérifient les sismographes, ils ne trouvent pas toujours la signature d’un véritable tremblement de terre ou même un signe d’une autre activité géologique, telle qu’une explosion minière ou une construction lourde.

« La plupart du temps, nous ne pouvons pas leur dire de quoi il s’agit », explique M. Bent. « Nous pouvons faire des suggestions parce que nous savons à quoi ressemblent les tremblements de terre et ce qu’ils ressentent. Au Canada, ces imposteurs peuvent également être des tremblements de terre dus au gel, qui se produisent lorsque le sol très humide gèle rapidement.

« Ils donnent tous la même impression lorsqu’ils sont de faible amplitude », explique Mme Bent à propos de ces événements hétéroclites. Cela rend le décryptage des signaux sismologiques plus difficile, note-t-elle. « Tant que le sol tremble, nous l’enregistrons », dit-elle, mais « à moins qu’il ne s’agisse de quelque chose d’important et de cohérent, nous ne le percevons généralement pas, ou nous ne le percevons pas comme un signal identifiable ».

Néanmoins, les sismomètres – qui sont techniquement le mécanisme interne d’un sismographe, bien que les deux termes soient souvent utilisés de manière interchangeable – sont des instruments incroyablement puissants qui peuvent aider les scientifiques à comprendre de nombreux aspects de la Terre au-delà de l’activité géologique, explique Wendy Bohon, géologue spécialiste des tremblements de terre et communicatrice scientifique.

« Les sismomètres enregistrent tout ce qui fait vibrer la Terre, et il peut s’agir de beaucoup de choses différentes », explique Wendy Bohon. Cela inclut les tremblements de terre, bien sûr, mais aussi l’activité humaine, de la circulation urbaine aux explosions de bombes, ainsi que le bourdonnement constant des océans, les phénomènes atmosphériques tels que les ouragans et même les météores qui s’écrasent dans l’atmosphère terrestre. Enfin, il y a les « tremblements de terre de supporters », c’est-à-dire les vibrations que les sismomètres peuvent détecter chez les supporters énergiquement bruyants d’un stade.

« Ces choses se produisent tout le temps », déclare Bohon à propos des secousses étranges telles que celles qui ont été signalées ce week-end à Bornholm. « Ce n’est pas inhabituel, c’est juste que notre technologie s’améliore de plus en plus et que nous sommes capables d’enregistrer des vibrations de plus en plus subtiles, ce qui nous permet d’en apprendre de plus en plus sur la façon dont toutes les choses sur Terre sont connectées.