Les fruits et les baies contiennent une petite quantité d’alcool. L’ajout de levure augmente la quantité d’alcool. Selon l’hypothèse dite du singe ivre, notre goût pour l’alcool est dû au régime alimentaire de nos ancêtres primates.

L’odeur signale aux animaux qu’il y a des calories à consommer.

– Les singes associent l’odeur de l’éthanol et la consommation d’éthanol à la nutrition, explique Robert Dudley, l’auteur de l’hypothèse du singe ivre.

L’exposition des primates à l’alcool dans les fruits a laissé des traces dans notre génome.

– Nous avons étudié les enzymes digestives chez l’homme et le singe et avons découvert une mutation que nous partageons avec les chimpanzés et les gorilles. Nous possédons une enzyme capable de décomposer l’éthanol », explique Matthew Carrigan, biologiste de l’évolution, dans l’émission.

De nouvelles conditions de vie

La capacité à décomposer l’alcool semble avoir coïncidé avec la transition au cours de laquelle nos ancêtres ont commencé à vivre sur le sol. Les primates ont été contraints de manger davantage de fruits trop mûrs contenant des niveaux plus élevés d’éthanol.

Mais les singes sont rarement ivres. Ils ne peuvent tout simplement pas ingérer suffisamment de fruits, mais il y a des exceptions. En Guinée-Bissau, des chercheurs ont étudié des chimpanzés sauvages buvant la sève fermentée du palmier raphia. La sève est recueillie dans des récipients installés par les populations locales.

– Les chimpanzés peuvent boire de l’alcool pendant une demi-heure. Ensuite, ils montrent souvent des signes d’intoxication », explique Kimberley Hockings, psychologue de l’évolution.

Voir l’intégralité de World of Science : How flavour works (en anglais) SVT Play ou sur SVT 2 le lundi 20h00.