Alors que l’Europe et les États-Unis tentaient d’isoler Moscou pour son invasion de l’Ukraine, le président turc Recep Tayyip Erdogan qualifiait le président russe d' »ami ». Alors que les dirigeants de l’OTAN travaillaient à l’élargissement de l’alliance, M. Erdogan a retardé le processus en cherchant à obtenir des concessions pour son pays.

Lundi, M. Erdogan a soudainement fait volte-face après avoir été traité comme un trouble-fête par les alliés occidentaux pendant plus d’un an. Il a abandonné ses objections à l’adhésion de la Suède à l’alliance et a permis au sommet de l’OTAN de se tenir mardi avec un nouveau sentiment de force et d’unité.

M. Erdogan n’a pas encore commenté publiquement sa décision, et encore moins expliqué son changement d’avis, mais il semble avoir conclu qu’il n’avait pas grand-chose à gagner en continuant à bloquer la Suède – et qu’il pourrait potentiellement bénéficier davantage en rétablissant ses relations tendues avec les États-Unis et d’autres alliés de l’OTAN.

Dès mardi, M. Erdogan a présenté sa rencontre en tête-à-tête avec le président Biden comme un nouveau départ entre les deux dirigeants, qui ont eu des relations froides. « Toutes nos rencontres précédentes étaient comme des tours de chauffe, mais maintenant nous lançons un nouveau processus », a déclaré M. Erdogan à M. Biden lors de leur rencontre avant le sommet de Vilnius, en Lituanie.

Alors que M. Erdogan a fait des gestes de rapprochement, il a également donné récemment des indications selon lesquelles il éloignait la Turquie de la Russie, un changement qui lui permettrait de s’attirer les faveurs des dirigeants occidentaux et d’isoler davantage le président russe Vladimir V. Poutine.

« Ce n’est pas la première fois qu’Erdogan fait volte-face et ce ne sera pas la dernière », a déclaré Osman Sert, directeur de recherche pour PanoramaTR, une organisation turque d’analyse des risques. « M. Erdogan sait qu’il doit faire quelque chose pour créer un pont avec l’Occident.

Depuis que la Russie a envahi l’Ukraine l’année dernière, la Turquie occupe un terrain d’entente unique entre Moscou et l’Occident. M. Erdogan a condamné l’invasion et a fermé les détroits turcs à la plupart des navires militaires, limitant ainsi la capacité de la Russie à renforcer sa flotte en mer Noire.

Dans le même temps, la Turquie a non seulement refusé d’imposer des sanctions à la Russie, mais elle a également développé ses relations commerciales, en augmentant les exportations turques vers la Russie et en achetant du gaz russe à prix réduit.

Les responsables turcs affirment que la position de la Turquie a fait d’elle un intermédiaire diplomatique nécessaire, aidant à négocier des échanges de prisonniers et un accord de l’ONU visant à garantir l’exportation de céréales ukrainiennes via la mer Noire. Cependant, les réunions fréquentes et apparemment amicales de M. Erdogan avec M. Poutine ont amené les responsables occidentaux à se demander où se situaient ses véritables allégeances.

Mais en marge du sommet de l’OTAN en Lituanie mardi, l’ambiance était plus joviale lorsque M. Erdogan et M. Biden se sont adressés aux journalistes avant leurs entretiens.

M. Biden a souhaité la bienvenue à M. Erdogan pour ce qu’il a appelé une « rencontre historique » et M. Erdogan l’a décrite comme « la première étape » d’une relation plus forte.

Il a déclaré qu’il souhaitait travailler avec M. Biden jusqu’à la fin du nouveau mandat de cinq ans que M. Erdogan a remporté en mai.

« Et avec les prochaines élections, je voudrais profiter de cette occasion pour vous souhaiter la meilleure des chances », a-t-il dit, provoquant un rire de M. Biden.

« Merci beaucoup », a répondu M. Biden, ajoutant qu’il se réjouissait de coopérer « pour les cinq prochaines années ».

La volte-face de M. Erdogan sur la Suède est conforme à son style politique : Il double souvent les politiques dont il attend qu’elles le renforcent, puis les rejette sans hésitation une fois qu’elles ont perdu de leur valeur, selon les analystes.

Ce revirement intervient également alors que l’économie turque vacille sous la pression d’une inflation galopante, d’une lourde dette et de l’explosion des coûts de reconstruction après des tremblements de terre dévastateurs. Le maintien de bonnes relations – et de liens économiques – avec les nations occidentales pourrait aider M. Erdogan à surmonter les crises, tout comme il a cherché à préserver le commerce avec la Russie.

Depuis que la Suède a demandé à rejoindre l’OTAN l’année dernière, M. Erdogan a été la principale pierre d’achoppement, accusant la Suède d’héberger des dissidents que la Turquie considère comme des terroristes, et jurant de ne laisser le pays rejoindre l’OTAN qu’après qu’il ait sévi contre eux.

La Suède a réagi, ce qui est une victoire pour M. Erdogan. La Suède a durci ses lois antiterroristes, modifié sa Constitution et accepté d’extrader un certain nombre de personnes réclamées par la Turquie.

La Turquie a obtenu quelques concessions supplémentaires lundi : La Suède a accepté de poursuivre ses efforts de lutte contre le terrorisme et d’accroître sa coopération économique avec la Turquie.

M. Erdogan a également fait un effort surprise lundi pour lier la candidature de la Turquie à l’adhésion à l’Union européenne, longtemps bloquée, à la candidature de la Suède à l’adhésion à l’OTAN, mais cela n’a pas porté de fruits tangibles. D’autres questions pourraient avoir joué un rôle plus important dans le changement d’avis de M. Erdogan, selon les analystes.

La Turquie a essayé d’acheter des avions de combat F-16 et d’autres équipements militaires aux États-Unis, mais l’accord a été bloqué par le Congrès, où certains législateurs ont déclaré qu’ils ne l’approuveraient pas si la Turquie n’approuvait pas la candidature de la Suède à l’OTAN.

Mardi, Jake Sullivan, le conseiller à la sécurité nationale de M. Biden, a déclaré que le président soutenait le transfert mais qu’il ne l’avait pas directement lié à la décision de la Turquie concernant la Suède.

Il a indiqué que M. Biden avait eu un appel téléphonique « long, détaillé et constructif » avec M. Erdogan dimanche, au cours duquel il a dit au président turc que la Suède avait fait ce qu’elle était censée faire pour adhérer à l’OTAN. Selon M. Sullivan, cet appel a laissé M. Biden confiant dans le fait que M. Erdogan serait d’accord. M. Sullivan a indiqué qu’il avait également appelé ses homologues suédois et turc ces derniers jours.

Les responsables américains ont tenté de convaincre M. Erdogan qu’ils soutenaient sa demande d’avions de combat F-16, mais ont maintenu que la Maison Blanche avait besoin du soutien du Congrès pour effectuer le transfert. Les fonctionnaires ont dit à leurs homologues turcs qu’il serait plus facile d’influencer le Congrès si M. Erdogan acceptait d’abord d’autoriser la Suède à rejoindre l’OTAN, selon un fonctionnaire américain qui a parlé sous le couvert de l’anonymat pour discuter des conversations internes.

Même si les deux questions n’étaient pas explicitement liées, un certain nombre d’analystes turcs ont déclaré que les garanties de la Maison Blanche selon lesquelles M. Biden s’efforcerait de faire passer l’accord au Congrès ont probablement influencé M. Erdogan.

M. Erdogan était probablement aussi conscient que la patience des alliés de l’OTAN commençait à s’épuiser et que le fait de retarder la demande d’adhésion de la Suède ne ferait qu’empirer les relations.

« La Turquie a estimé que les avantages supplémentaires potentiels qu’elle pourrait obtenir en prolongeant le processus ne valaient plus la pression à laquelle elle devrait faire face », a déclaré Ozgur Unluhisarcikli, directeur du bureau d’Ankara du German Marshall Fund of the United States.

Selon lui, cette décision semble également s’inscrire dans le cadre des efforts déployés par M. Erdogan pour éloigner la Turquie de la Russie et la rapprocher de l’Occident. Cette évolution serait significative si elle se poursuivait.

« La Turquie et la Russie n’ont pas eu et n’ont pas d’histoire d’amour », a-t-il déclaré. Au contraire, elles s’engagent dans une « coopération compétitive » et tendent à se rapprocher lorsque la Turquie se sent éloignée de l’Occident.

M. Unluhisarcikli a donné deux indications récentes de l’éloignement de la Turquie de la Russie : la décision d’autoriser les combattants du régiment ukrainien Azov à retourner en Ukraine depuis la Turquie le week-end dernier, ce qui a suscité la colère du Kremlin, et l’incapacité de M. Erdogan à soutenir sans ambiguïté M. Poutine lorsque les forces mercenaires de Wagner se sont dirigées vers Moscou en juin.

« Erdogan a peut-être compris que mettre tous ses œufs dans le panier de Poutine n’était pas une bonne idée.

D’un autre côté, l’entrée de la Suède dans l’OTAN et la conclusion de l’accord sur les F-16 pourraient permettre à M. Erdogan de réchauffer ce qui a été une relation froide avec Washington.

M. Biden a tenu M. Erdogan à distance depuis son entrée à la Maison Blanche. Pendant sa campagne électorale, il a qualifié M. Erdogan d’antidémocratique et a parlé de soutenir l’opposition turque.

Les deux chefs d’État se sont rencontrés au cours de la présidence de M. Biden, mais il est le premier président américain à ne pas accueillir M. Erdogan à la Maison Blanche depuis que le dirigeant turc a entamé sa carrière politique nationale en 2002.

Ben Hubbard a fait un reportage à Istanbul et Zolan Kanno-Youngs de Vilnius, Lituanie. Gulsin Harman a contribué au reportage à Istanbul.